Entidades militares, institutos de investigación en inteligencia artificial (IA) y universidades chinas han adquirido pequeñas cantidades de semiconductores Nvidia, a pesar de la prohibición de exportación impuesta por Estados Unidos. Según una revisión de documentos de licitación realizada por Reuters, estas ventas, realizadas por proveedores chinos en gran parte desconocidos, resaltan las dificultades que enfrenta Washington para cortar completamente el acceso de China a chips avanzados de EE.UU. que podrían impulsar avances en IA y computadoras sofisticadas para su uso militar.
Entre los chips adquiridos se encuentran el Nvidia A100 y el más potente H100, cuyas exportaciones a China y Hong Kong fueron prohibidas en septiembre de 2022, así como los chips más lentos A800 y H800, desarrollados por Nvidia para el mercado chino pero también prohibidos en octubre pasado. Estos chips de unidades de procesamiento gráfico son considerados superiores para trabajos de IA, ya que pueden procesar grandes cantidades de datos necesarios para tareas de aprendizaje automático.
A pesar de las restricciones de exportación de Estados Unidos, entidades militares y de investigación en IA de China continúan adquiriendo chips Nvidia, destacando las dificultades de Washington para controlar el acceso a tecnología avanzada.
La demanda continua y el acceso a los chips Nvidia prohibidos también subrayan la falta de buenas alternativas para las empresas chinas, a pesar del desarrollo incipiente de productos rivales de Huawei y otros. Antes de las prohibiciones, Nvidia tenía una participación del 90% en el mercado de chips de IA de China. Entre los compradores se incluyen universidades de élite, así como dos entidades sujetas a restricciones de exportación de EE.UU., el Instituto de Tecnología de Harbin y la Universidad de Ciencia y Tecnología Electrónica de China, acusadas de estar involucradas en asuntos militares o afiliadas a un cuerpo militar contrario al interés nacional de EE.UU.
A pesar de las restricciones de EE.UU., ha surgido un mercado subterráneo de chips en China. Los vendedores chinos han dicho que adquieren excedentes que llegan al mercado después de que Nvidia envía grandes cantidades a firmas estadounidenses, o los importan a través de empresas localmente incorporadas en lugares como India, Taiwán y Singapur.
Nvidia afirmó que cumple con todas las leyes de control de exportaciones aplicables y exige que sus clientes hagan lo mismo. «Si descubrimos que un cliente ha realizado una reventa ilegal a terceros, tomaremos medidas inmediatas y apropiadas», dijo un portavoz de la compañía. El Departamento de Comercio de EE.UU. declinó hacer comentarios. Las autoridades estadounidenses han prometido cerrar lagunas en las restricciones de exportación y han tomado medidas para limitar el acceso a los chips por parte de unidades de empresas chinas ubicadas fuera de China.
Chris Miller, profesor en la Universidad de Tufts y autor de ‘Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology’, señaló que es poco realista pensar que las restricciones de exportación de EE.UU. puedan ser completamente herméticas, dado que los chips son pequeños y pueden ser fácilmente contrabandeados. El objetivo principal es «poner arena en los engranajes del desarrollo de la IA de China» dificultando la construcción de grandes grupos de chips avanzados capaces de entrenar sistemas de IA.
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