En un avance sin precedentes, investigadores armados con inteligencia artificial han logrado leer el texto oculto de un pergamino carbonizado enterrado durante la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. Este pergamino, parte de una colección de cientos hallados en la biblioteca de una villa romana de lujo en Herculaneo, ha permanecido inaccesible debido al daño causado por la intensa explosión de calor, ceniza y pómez que también destruyó la cercana Pompeya.
El desafío de 1 millón de dólares Vesuvius Challenge, lanzado en 2023 por Brent Seales, científico informático de la Universidad de Kentucky, y patrocinadores de Silicon Valley, ha sido clave en este logro. La competencia premió a aquellos capaces de extraer texto de escaneos CT de alta resolución de un pergamino realizado en Diamond, la instalación nacional de sincrotrón del Reino Unido en Oxfordshire.
Investigadores utilizan inteligencia artificial para leer el texto oculto de un pergamino carbonizado por la erupción del Monte Vesubio, abriendo una nueva era de comprensión de la antigüedad.
El gran premio de 700.000 dólares fue otorgado a un equipo de tres estudiantes con habilidades informáticas, Youssef Nader de Alemania, Luke Farritor de EE. UU. y Julian Schilliger de Suiza, quienes lograron leer más de 2.000 letras griegas del pergamino. Los papirologistas quedaron asombrados ante la hazaña, considerándola un cambio de juego total que podría permitir la lectura de cientos de pergaminos aún por descifrar.
El texto recuperado del pergamino carbonizado ha sorprendido a los académicos. «Estamos entrando en una nueva era», afirmó Seales, quien ha liderado los esfuerzos para leer los pergaminos mediante el desenrollado virtual de las imágenes CT y el entrenamiento de algoritmos de IA para detectar la presencia de tinta. Ahora, Seales aspira a construir un escáner CT portátil para examinar pergaminos sin necesidad de moverlos de sus colecciones.
El contenido del pergamino discute fuentes de placer, abordando temas como la música y la comida, en particular los alcaparrones, y si el placer derivado de una combinación de elementos se debe a los componentes principales o menores, los abundantes o los escasos. «En el caso de la comida, no creemos de inmediato que las cosas escasas sean absolutamente más placenteras que las abundantes», escribe el autor.
Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la filosofía antigua, sino que también demuestra el potencial de la IA para desentrañar misterios históricos que han permanecido ocultos durante milenios. La tecnología aplicada a los pergaminos de Herculaneo podría extenderse a otros materiales antiguos, como los papiros envueltos alrededor de momias egipcias, ofreciendo una visión sin precedentes de la vida de los antiguos egipcios.
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